In 1822 spoelde het lichaam van de dichter Percy Bysshe Shelley aan op het strand van Viareggio nadat hij bij een schipbreuk overleed. In hetzelfde jaar bouwde Paolina Bonaparte, de zus van Napoleon, een zomerverblijf bij het Parco dei Bambini, dat op loopafstand van de Middellandse Zee ligt. Er wordt beweerd dat Paolina een fan van Shelley's gedichten was en dat ze als eerbetoon haar villa heeft gebouwd op de plek waar Shelley's lichaam was aangespoeld.
Na enkele grondige renovatiewerken werd de villa opnieuw geopend voor het grote publiek en huisvest het nu de stedelijke musea van Villa Paolina en een moderne kunstgalerie. Leer in het Archeologisch Museum meer over het leven van de oude stammen en zie collecties van Paleolithische en Neolithische voorwerpen, waaronder aardewerk en bronzen objecten. Ga naar het Museo Strumenti Musicali voor een divers aantal historische instrumenten uit alle hoeken van de wereld, met als hoogtepunt een pochette, een zorgvuldig gedecoreerd miniviooltje.
Het gebouw zelf is een echt meesterwerk. Hoewel het amper twee verdiepingen hoog is, neemt het een volledige stadsblok in. Het beschikt over een weelderige binnenplaats, compleet met tuin en citrusboomgaard.
Voor de meeste kamers gaf Paolina de opdracht om weelderige fresco's te schilderen met scènes uit verschillende werelddelen. Loop rond de grote zalen en ontdek mooie voorbeelden van het klassieke decor. Alle slaapkamers en salons zijn zo ingericht dat ze een uitzicht bieden op het strand geniet door de grote ramen van de prachtige vergezichten over de Middellandse Zee. Op afspraak kun je tevens op de bovenste etage het atelier van kunstenaar Alfredo Catarsini bezoeken, waar hij meer dan 50 jaar lang tot aan zijn dood in 1993 schilderde. Catarsini's atelier werd samen met de originele meubels en kunst in zijn originele staat bewaard.
Villa Paolina ligt op een centrale locatie in Viareggio. Vanaf de villa is het een korte afstand lopen naar het strand, winkels en restaurants.
De openingstijden van het museum variëren het hele jaar door. Controleer de uren op de website van de villa, of vraag het even snel ter plaatse wanneer je in Viareggio bent. Er wordt een bescheiden toegangsprijs gevraagd.
